ناسا در حال کار بر روی برنامه هایی برای ارسال یک هلیکوپتر دیگر به مریخ است. مریخ نورد بعدی ناسا به جای اینکه توسط فضاپیمای دیگری حمل شود، در جو مریخ شیرجه زده و مستقیماً روی سطح سیاره فرود خواهد آمد. این بالگرد همچنین قادر به پرواز چندین کیلومتر و حمل محموله علمی خواهد بود.
تا چند سال پیش، اکتشاف سطح مریخ بر روی فضاپیماهای ثابت و چرخدار متکی بود. تاکنون چندین فرودگر به سلامت بر روی سطح سیاره سرخ فرود آمده اند و از چتر نجات و تقویت کننده های ترمز برای کاهش سرعت فرود خود استفاده کرده اند. برخی از این فضاپیماها دارای کاوشگرهای چرخدار بودند که قادر به حرکت در سطح مریخ بودند.
سپس در سال 2021 هلیکوپتر Ingenuity ناسا رسید. اگرچه این هواپیما با بودجه کم طراحی شده بود، اما قبلاً موفق بوده است اواخر سال گذشته بازنشسته شد72 بار از سطح سیاره سرخ بلند می شود و در مجموع بیش از دو ساعت و 17 کیلومتر بر فراز مریخ پرواز می کند.
نسل بعدی هلیکوپتر مریخی 20 برابر بیشتر از Ingenuity وزن خواهد داشت
اکنون آژانس فضایی ایالات متحده در حال کار بر روی یک طرح بلندپروازانه تر برای اکتشاف مریخ از هوا است. مریخ نورد بعدی یک هگزاکوپتر (پهپاد با شش پره) با برد و ظرفیت بار بسیار بیشتر به نام Chopper خواهد بود.
تئودور زانتوس، مدیر برنامه هلیکوپتر مریخ در آزمایشگاه رانش جت ناسا، که ساخت Ingenuity را رهبری کرد. نیوساینتیست گفت وزن این هلیکوپتر 35 کیلوگرم است که تقریباً 20 برابر وزن Ingenuity است. این هلیکوپتر می تواند یک کیلومتر را در یک دقیقه یا چندین کیلومتر را در طول یک روز مریخی (که تقریباً 40 دقیقه طولانی تر از یک روز زمینی است) طی کند.
زانتوس می گوید: «ایده ساخت یک هگزاکوپتر به اندازه خود مریخ نورد Perseverance است که می تواند سه کیلومتر در روز مریخی پرواز کند و سه تا پنج کیلوگرم محموله علمی را تقریباً در هر نقطه از سیاره حمل کند. هدف ما رسیدن به آن نقطه است.”
زانتوس اضافه کرد که مهندسان همچنین در حال کار بر روی یک دستگاه جت پک هستند که با ورود هلیکوپتر به جو مریخ روشن می شود و فرود خود را به اندازه ای کاهش می دهد که به هگزاکوپتر اجازه می دهد باله های خود را بچرخاند، پرواز کنترل شده را آغاز کند و مکان فرود دقیق را انتخاب کند.
استفاده از جت پک مزایا و معایب خود را دارد. چنین رویکردی از یک سو پهپاد را پیچیده می کند و از سوی دیگر نیاز به سیستم فرود نرم و پیچیده را از بین می برد. قابلیت فرود خودکار همچنین به این معنی است که نقطه ورود هلیکوپتر به جو مریخ نباید به اندازه ماموریت های قبلی دقیق باشد. در نتیجه از آنجایی که هگزاکوپتر دیگر نیازی به مانورهای دقیق قبل از ورود به جو نخواهد داشت، می توان وزن پرتابگر و میزان مصرف سوخت را کاهش داد.
با این حال، هلیکوپتر بلندپروازتر بعدی باید قبل از Ingenuity بر همان مشکلات غلبه کند. از جمله نحوه پرواز و کار با کشتی هوایی در جو بسیار نازک مریخ و متقاعد کردن مدیریت ناسا. زانتوس می گوید حتی ایده Ingenuity در ابتدا توسط برخی غیرقابل اجرا تصور می شد. بسیاری از کارشناسان فقط به فیزیک بنیادی نگاه کردند و گفتند در آنجا هوا وجود ندارد. شما نمی توانید چیزی را در مریخ بلند کنید.
زانتوس تاکید می کند که خود هلیکوپتر هنوز فقط یک پروژه مفهومی محسوب می شود و به مرحله بودجه یا تعریف ماموریت نرسیده است. اما او می‌گوید که تیمش سخت کار می‌کند تا مطمئن شود که هلیکوپتر یک گزینه برای برنامه‌ریزی ماموریت‌های آینده مریخ است. زانتوس می گوید: ما روزی ناوگانی از کشتی های هوایی در مریخ خواهیم داشت. من به این چشم انداز اطمینان دارم و دیر یا زود این اتفاق خواهد افتاد.
